Фамилия Граля звучит необычно для русского уха, и это не случайно: её происхождение напрямую связано с польским языком. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов -ов, -ев или -ин, фамилия Граля сохранила чистую основу без этих патронимических добавок. Это типичная модель для западнославянских фамилий, где прозвище или имя переходило в фамилию напрямую.

В основе фамилии лежит польское слово «grala» или «gral» — так в старопольских диалектах называли человека, который много и часто играл. Речь идёт не о картёжнике в современном криминальном смысле, а просто о человеке, любившем игры: карты, кости, шашки или даже шуточные состязания. В польских городах и местечках XVII–XVIII веков такое прозвище было понятным и распространённым — игра считалась обычным досугом, а заядлого игрока легко узнавали по этому слову.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах Польши и Беларуси «граля» могло означать «громкий крик» или «шум». В этом случае прозвище давали человеку шумному, говорливому, возможно, с громким голосом. Однако эта гипотеза уступает первой по убедительности: связь с игрой встречается в ономастических источниках (в частности, в работах по польским фамилиям) гораздо чаще.

Географически фамилия Граля почти не встречается в центральной России. Её основные носители — поляки, белорусы и украинцы западных областей. После разделов Речи Посполитой в конце XVIII века часть носителей фамилии могла переселиться в южные губернии Российской империи, но массового распространения за пределами бывших польских земель не получила. В современной России фамилия редкая, и если она встречается, то почти всегда указывает на польские или западнорусские корни предков.

С точки зрения словообразования, фамилия Граля относится к группе так называемых «аппелятивных» фамилий — то есть образованных напрямую от нарицательного существительного, без дополнительного суффикса. Это делает её похожей на фамилии типа Сокол, Кузнец или Швец, но с характерным западнославянским окончанием на -я. Если бы фамилия русифицировалась, она могла бы превратиться в Гралёв или Гралин, но этого не произошло — носители сохранили исходную форму.