Фамилия Грбанов — редкий пример того, как прозвище, связанное с внешностью или физическим изъяном, стало основой для фамилии, сохранившейся до наших дней. Её основа — слово «горб» в диалектной или упрощённой форме «грб». В русских говорах, особенно в южных и западных регионах, встречалось стяжение гласных: «горб» произносили как «грб», что и закрепилось в прозвище Грбан. Так могли назвать горбатого человека, причём прозвище звучало грубовато, но без злого умысла — по характерной примете.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. Грбанов буквально означает «сын Грбана» или «принадлежащий Грбану». Словообразовательная цепочка проста: Грбан → Грбанов. В отличие от фамилий с суффиксом -ин (от основ на -а/-я), здесь мы видим стандартный патронимический формант, который в XVI–XVII веках закрепился за большинством русских фамилий.

Географически фамилия привязана к зоне южновеликорусского наречия — Курская, Воронежская, Рязанская области, а также к украинским землям, где «г» произносится фрикативно, но фамилия писалась на русский манер. Встречаются единичные носители в Белоруссии и на Дону. В дореволюционных переписях Грбановы фиксировались как крестьяне и однодворцы — потомки служилых людей, охранявших южные рубежи.

Любопытно, что фамилия не получила распространения в дворянской среде: прозвище, указывающее на физический недостаток, редко становилось основой для родовых имён знати, где предпочитали более благозвучные или географические варианты. Зато в крестьянской среде такие фамилии были обычны — их давали без обиды, по-деревенски прямо. Сегодня Грбановых в России несколько сотен, и фамилия остаётся редкой, не смешиваясь с более частыми Горбуновыми.