Фамилия Гребиняк звучит нехарактерно для центральной России — её выдают суффикс -як и основа, которая с большой вероятностью связана с украинским или белорусским говором. В русском языке такой модели почти нет: суффикс -як в восточнославянских фамилиях обычно указывает на принадлежность к чему-то или на носителя определённого признака (ср. Голодняк, Бедняк, Дубняк). Значит, прозвище Гребиняк могли дать человеку, который имел отношение к слову «гребінь» — гребень.

Что это могло означать на практике? Самый прямой путь — ремесло. Гребенщик (или гребінник по-украински) делал деревянные гребни для расчёсывания льна, шерсти или волос. Промысел был распространён в сёлах Полесья, Карпатского региона и на Черниговщине. Менее вероятно, но возможно, что прозвище дали по внешности — человеку с высоким, «гребешковым» носом или с необычным хохолком на голове. В украинских говорах есть и слово «гребінь» в значении «горный хребет» или «гряда»: тогда прозвище могло достаться тому, кто жил на возвышенности, на «гребині».

Фамилия почти не встречается в центральных и северных областях России — её география тянется западнее: Западная Украина, юг Беларуси, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В польском языке есть похожая фамилия Grzebieniak, что подтверждает ту же словообразовательную модель — от grzebień (гребень) с суффиксом -ak.

Написание с буквой «я» в конце — характерный украинский вариант. Если бы фамилия оформлялась по русской модели, она звучала бы как Гребенников или Гребенщиков. Суффикс -як, в отличие от -ов/-ев, не указывает на прямое родство («чей сын»), а скорее описывает самого человека: «тот, кто делает гребни» или «тот, кто похож на гребень». Поэтому предок носителя фамилии Гребиняк, скорее всего, был не чьим-то сыном, а сам носил прозвище по занятию или примете.