Фамилия Гребенок — яркий пример того, как прозвище, данное по ремеслу или внешности, закрепилось в форме, характерной для украинской и белорусской ономастики. Её основа — слово «гребень», а суффикс -ок указывает на уменьшительную или «сыновью» модель: Гребенок — это буквально «маленький гребень» или, что вероятнее, «сын Гребня». В русских фамилиях чаще встречается суффикс -ов (Гребенев), а вот -ок — типичный малороссийский и белорусский способ образования фамилий от прозвищ (сравните: Коваль — Коваленок, Швец — Швецок).

Прозвище Гребень могло достаться предку по нескольким причинам. Самая прямая — профессия: гребенщик, то есть мастер, делавший деревянные гребни для расчёсывания волос и чесания льна. Ремесло было распространённым, и прозвище легко прилипало к человеку. Вторая версия — по внешности: высокий, торчащий чуб или залысина, напоминающая гребень петуха. Третья, менее очевидная, связана с деталью ткацкого станка — «гребень» (бердо), так могли прозвать ткача.

В исторических документах фамилия встречается в основном на территории современной Украины и юга России. Известно, что в реестрах Запорожского войска XVII века упоминаются казаки с прозвищем Гребень, а их потомки уже записывались как Гребеноки. В XIX веке фамилия фиксируется в Черниговской, Полтавской и Харьковской губерниях, реже — в Курской и Воронежской.

Интересная деталь: в русском языке фамилия Гребенок не склоняется по падежам в мужском роде (Иван Гребенок, к Ивану Гребенок), что сближает её с фамилиями украинского происхождения на -ко, -ок. В отличие от фамилии Гребнев, которая указывает на принадлежность («чей?» — Гребнев), форма Гребенок фиксирует исходное прозвище без дополнительного притяжательного суффикса, что делает её архаичнее и географически привязаннее к юго-западным землям.