Фамилия Гребенко — типичный пример украинской модели образования фамилий с суффиксом -енко. Этот суффикс первоначально означал «сын» или «потомок», то есть Гребенко — буквально «сын Гребенки». В основе лежит нецерковное, мирское имя или прозвище Гребень (уменьшительное — Гребенка). Такие имена по предметам обихода были распространены в Древней Руси и не имели отношения к крещению: человека могли назвать по внешней черте, роду занятий или просто ради шутки.

Имя Гребень зафиксировано в «Ономастиконе» академика С. Б. Веселовского. Там находим: Наум Гребень, крестьянин, 1485 год, Новгород; Савин Гребень, крестьянин, 1564 год. А вот прямое указание на фамилию в раннем виде — Гриша Гребенко, крестьянин, 1627 год. Это один из самых ранних известных носителей фамилии, и он уже носит её в той форме, которая закрепилась. Обратите внимание: Гребенко встречается в документах XVII века, а прозвище Гребень — на полтора столетия раньше. Это показывает, как личное прозвище со временем превратилось в наследственное именование.

Что могло значить прозвище? Самое прямое — связь с гребнем как орудием труда: для чесания льна, для расчёсывания шерсти. Значит, предок мог быть ремесленником, работавшим с волокном, или просто обладателем густой, «гребенистой» шевелюры. В переносном смысле гребнем называли также гребень петуха или верхнюю часть волны — но для прозвища человека вероятнее бытовое или профессиональное значение.

Фамилия Гребенко — украинская по форме, но её основа общеславянская. В России и Беларуси есть аналогичные фамилии с другими суффиксами: Гребнев, Гребенщиков, Гребенюк. Гребенко же остаётся характерной для центральных и восточных областей Украины. Суффикс -енко практически не встречается у великорусских фамилий, поэтому Гребенко — надёжный маркер украинского происхождения рода.