Фамилия Гребовод — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с именем, а с занятием. В ней отчётливо слышны два корня: «греб» и «вод». Первый отсылает к глаголу «грести» — работать вёслами, сгребать сено или, в старом значении, «грести» как «брать, загребать». Второй — к «водить», то есть управлять, направлять. Вместе они рисуют образ человека, чья работа была связана с перемещением по воде с помощью вёсел. Это мог быть гребец на речных судах, лодочник-перевозчик или тот, кто управлял паромом, работая вёслами вручную.

Модель образования — бессуффиксная, что для русских фамилий редкость. Обычно к основе добавляли -ов, -ин или -ский, но здесь прозвище Гребовод застыло целиком, без дополнительных формантов. Такое встречается в северных и сибирских говорах, где прозвища часто становились фамилиями напрямую. Сравните с фамилиями Гребенщиков, Гребешков — там основа «гребень», а здесь действие, процесс. Гребовод — это «тот, кто гребёт и водит», то есть совмещает две функции: и гребца, и рулевого или кормчего.

Возможна и более узкая версия: в некоторых диалектах «грести» означало «сгребать сено», а «водить» — «ворошить, перекладывать». Тогда Гребовод — крестьянин, занятый сенокосом, который и сгребал, и ворошил траву. Но эта гипотеза слабее, потому что в земледельческих прозвищах редко объединяли два близких действия в одно слово — скорее назвали бы просто Сгребалов или Ворошилов. Водный путь правдоподобнее: фамилия могла закрепиться в среде речников, лоцманов или бурлаков, где разделение труда было заметно.

Спорных версий, по сути, нет — корни прозрачны. Фамилия не указывает на знатное происхождение: гребцы и лодочники были людьми простого сословия, чаще из государственных или помещичьих крестьян. Встречается она крайне редко, в основном в центральной России и Поволжье, где были крупные речные пути. В дореволюционных переписях и метрических книгах Гребоводы почти не фигурируют, что говорит о локальном бытовании — возможно, в одной-двух деревнях эта фамилия держалась поколениями, но не разошлась широко.