Фамилия Грностаев — одна из тех, где редкое написание сразу бросается в глаза и порождает вопросы. Самая вероятная версия происхождения — не от слова «горностай» (пушной зверёк), а от диалектного или искажённого прозвища. Дело в том, что в старых документах и говорах встречается форма «грностай» или «грнастай» — это то же животное, но с редукцией гласных, типичной для некоторых русских говоров (аканье, утрата безударного «о»). Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Грностай → Грностаев, то есть «сын Грностая».

Корень «грн-» мог возникнуть и другим путём. В южнославянских языках, например в сербском и болгарском, слово «грн» означает «горшок» или «глина», а «грностай» могло быть прозвищем гончара или человека, работающего с глиной. Но для русской фамилии это менее вероятно: суффикс -ев указывает на восточнославянскую, а не южнославянскую основу, и при таком заимствовании фамилия скорее выглядела бы как Грнов или Грнаров.

В пользу версии с животным говорит и то, что в русской ономастике прозвища от названий зверей — обычное дело. Горностай в народной культуре — зверёк чистый, даже царственный (его мех шёл на мантии), но прозвище могли дать не за красоту, а за цвет волос (белокурый, седой) или за хитрый, юркий нрав. Фамилия Грностаев, таким образом, могла означать «потомок человека по прозвищу Горностай», записанного на слух в той местности, где «о» не выговаривали.

Написание с первой буквой «Г» и без «о» после «р» — не ошибка, а историческая фиксация живого произношения. В переписях XIX века такие варианты встречаются в северных и центральных губерниях России, где аканье было сильным. Фамилия редкая, в современных телефонных справочниках насчитывает единицы носителей, и почти все они — из бывших владимирских и ярославских земель. Если ваши предки Грностаевы, скорее всего, они происходят из среды крестьян или ремесленников, а прозвище закрепилось за родом ещё в XVII–XVIII веках.