Так, фамилия Горностаева образована от названия животного горностая. Издревле у многих народов горностай символизировал чистоту, целомудрие, непорочность (поскольку зимой горностай белый) и невинность. Также этот зверек ассоциировался с правосудием. Кроме того, изображение горностая в живописи часто сопровождалось девизом Malo mori quam foedari («Лучше умру, чем запятнаю себя или лучше смерть, чем позор»). Горностай или его мех всегда считались знаком королевского достоинства, светской и религиозной знатности. Поэтому неслучайно христианские святые девственницы знатного происхождения, например, святая Урсула, изображались в одежде из меха горностая. Так, от нарицательного «роза» возникала фамилия Розов (а не Розин), хотя по правилам русского языка суффикс –ов присоединяется только к словам мужского рода. Однако процесс формирования фамилий был достаточно длительным, поэтому точно определить время и место происхождения рода Горностаевых можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.