Фамилия Горностай — редкий пример русской фамилии, которая полностью совпадает с нарицательным словом и не имеет типичного фамильного суффикса (-ов, -ев, -ин). Это так называемая «прозвищная» фамилия, образованная напрямую от прозвища Горностай без дополнительного оформления. Такая модель характерна для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, а в северных и центральных областях России её чаще переделывали в Горностаев или Горностайкин.

Прозвище восходит к названию пушного зверька, похожего на ласку или куницу. Горностаем могли прозвать охотника, который промышлял этого зверя, или мастера по выделке его шкурок. Но есть и другая, более интересная версия: прозвище могли дать человеку не по ремеслу, а по характеру. Горностай — зверёк проворный, ловкий, а главное — в европейской и русской культуре он прочно связан с символикой чистоты и благородства.

Средневековые бестиарии утверждали, что горностай до того чистоплотен, что лучше даст себя поймать, чем перейдёт через мокрое или нечистое место, чтобы не замарать меха. Этот мотив закрепился в геральдике: горностаевый мех издавна служил символом власти, господства, им подбивали мантии государей, князей и герцогов. Изображение зверька часто сопровождалось латинским девизом Malo mori quam foedari — «лучше умру, чем запятнаю себя» (или «лучше смерть, чем позор»). В светской живописи горностай символизировал добродетель и целомудрие модели (вспомним знаменитый портрет работы Леонардо да Винчи). Кроме того, в аллегориях горностай выступал как символ персонифицированного Осязания — одного из пяти чувств.

Таким образом, прозвище Горностай могло быть дано человеку, которого окружающие считали образцом честности, нравственной чистоты или, напротив, иронично — за подчёркнутую щепетильность. Встречается и версия, что прозвище закрепилось за человеком, носившим одежду с горностаевой отделкой, но это менее вероятно для крестьянской среды, где такие фамилии в основном и возникали.

Фамилия без суффикса — Горностай — чаще встречается у потомков запорожских казаков и в среде украинского дворянства. В русском дворянстве та же основа оформлялась суффиксально: известен род Горностаевых (например, Иван Горностаев, архитектор XIX века). Так что если ваша фамилия именно Горностай, а не Горностаев, это может указывать на южное или западнорусское происхождение предков и на то, что прозвище закрепилось как фамилия ещё до массового внедрения суффиксальных моделей в XVII–XVIII веках.