Прозвища Горностай восходит к аналогичному названию ценного пушного зверька, похожего на ласку или куницу. Согласно этому, версии, Горностаем могли прозвать охотника на горностаев или мастера по выделке шкурок этих животных. Помимо этого, Горностаем могли прозвать проворного, ловкого человека. Горностаевый мех издавна служил символом власти, господства и употреблялся для подбивки мантий государей, князей, герцогов и других владетельных лиц, а также в Средние века — для украшения щитов. Горностай также символизировал чистоту, поскольку этот зверёк до того чистоплотен, что лучше даст себя поймать, чем перейдёт через мокрое и нечистое место чтобы не замарать своего меха. Его изображение часто сопровождалось девизом Malo mori quam foedari («лучше умру, чем запятнаю себя» или «лучше смерть, чем позор»). В светской живописи горностай символизировал добродетель и целомудрие изображённой модели. Горностай являлся и символом персонифицированного Осязания (одного из пяти чувств).