Фамилия Горносталь — редкий случай, когда прозвище или мирское имя не переделали в стандартную русскую форму на -ов или -ин, а оставили в первоначальном виде. Основа здесь та же, что и у слова «горностай»: ценный пушной зверек семейства куньих, чей мех был символом чистоты и знатности.

Скорее всего, Горносталем прозвали человека за внешнее сходство с этим зверьком — за миниатюрность, подвижность, юркость, быстрые и ловкие движения. Такие прозвища по повадкам животных давали часто: не обязательно сравнивали с хищником, скорее подмечали характерную черту.

Есть и вторая, не менее правдоподобная версия. Горносталь — это не прозвище по внешности, а именование по роду занятий. Так могли назвать человека, который промышлял пушнину, охотился на горностая или шил из его шкурок меховые изделия. В старину прозвища ремесленников нередко закреплялись за семьей и переходили в фамилии без изменений.

Встречается фамилия преимущественно на территориях, исторически связанных с Украиной и югом России. Например, в Книге памяти Пермской области записан Максим Якимович Горносталь, 1910 года рождения, уроженец села Вейсбаховка Мало-Девицкого района Черниговской области. Эта запись — одно из немногих документальных подтверждений бытования фамилии в советское время.

Обратите внимание на модель: фамилия не имеет суффикса — это так называемая «чистая» основа, что нетипично для великорусских фамилий, но нормально для украинской и белорусской традиции. Если бы фамилия формировалась в северных русских землях, она почти наверняка приняла бы форму Горносталев или Горносталин. Сохранение исходного слова без добавления фамильного суффикса — верный признак того, что предки носителя фамилии жили в зоне влияния украинской или белорусской антропонимической модели.