Фамилия Гарностай — одна из тех, что кажутся прозрачными, но при ближайшем рассмотрении таят неожиданности. На слух она почти совпадает со словом «горностай» — ценным пушным зверьком, символом чистоты и знатности (его мех украшал мантии монархов). Однако написание через «а» в корне — Гарностай — заставляет усомниться в прямом зоологическом происхождении.

Скорее всего, перед нами не прозвище от названия животного, а фамилия, образованная от имени или прозвища Гарностай. В старых русских говорах, особенно на юго-западе и в Белоруссии, слово «гарный» означало «красивый, видный, хороший» (ср. украинское «гарний»). Таким образом, Гарностай могло быть составным прозвищем: «гарный» + «стай» (от «стать», «статный»). То есть «красиво сложенный», «статный человек». Со временем прозвище переосмыслили по созвучию с «горностаем», и написание закрепилось через «а», хотя исходный смысл был другим.

Есть и более простая версия: фамилия могла возникнуть как фонетический вариант «Горностай» в тех регионах, где «о» в безударном положении произносили как «а» (аканье). При записи фамилии писарь зафиксировал произношение. Однако против этой версии говорит то, что фамилия Гарностай встречается реже, чем Горностай, и имеет более чёткую географическую привязку к украинско-белорусскому пограничью, где «а» в корне — не случайность, а норма.

Словообразовательная модель проста: фамилия бессуффиксная, образована напрямую от прозвища. Это характерно для древнейшего пласта русских, украинских и белорусских фамилий, которые закрепились за крестьянами и казаками ещё в XV–XVII веках. Никакого суффикса принадлежности (-ов, -ин) здесь нет, что указывает на то, что прозвище было настолько ярким, что стало фамилией без дополнительных формальностей.

Если ваш предок носил фамилию Гарностай, скорее всего, он происходил из западнорусских земель (современная Украина, Беларусь, юго-запад России). Изначально это было не «звериное», а человеческое прозвище — одобрительное, данное за стать и красоту. И только потом, из-за созвучия, фамилия сблизилась в народном сознании с благородным зверьком.