Фамилия Гарностаев — одна из тех, чей корень сразу вызывает ассоциацию с животным миром. В её основе лежит слово «горностай»: небольшой пушной зверёк с белым зимним мехом, чёрным кончиком хвоста. Однако написание с буквой «а» в первом слоге — «Гарностаев», а не «Горностаев» — сразу заставляет насторожиться. Это не опечатка, а живое свидетельство акающего произношения, характерного для южных и центральных русских говоров. В тех краях, где безударное «о» произносили как «а», фамилию могли записать на слух, и вариант «Гарностаев» закрепился в документах.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: прозвище или мирское имя Горностай (или Гарностай) плюс патронимический суффикс -ев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный или на «й» (Горностай → Горностаев). В древнерусской антропонимии названия животных часто давали людям не для обиды, а как личные имена-обереги или для указания на внешнее сходство: «горностаем» могли прозвать человека с очень светлыми волосами, быстрого и юркого, либо того, кто носил шапку или шубу из горностая. Последнее маловероятно для крестьянина, но вполне возможно для охотника или торговца пушниной.

Стоит отметить, что фамилия Гарностаев — вариант той же основы, что и более распространённая Горностаев. Обе они восходят к одному корню, но разошлись из-за диалектных особенностей. Встречается также форма Горносталёв (с переосмыслением суффикса), но Гарностаев — более редкий и локально привязанный вариант. В исторических документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем в центральных уездах России, особенно в тех, где аканье было нормой.

Если у вас фамилия Гарностаев, то предок, скорее всего, получил прозвище по внешности или характеру, а не по профессии. При этом географическое распространение фамилии сегодня невелико: она встречается в основном в центральной и южной частях России, с заметным пятном в Курской и Воронежской областях. Это ещё раз подтверждает её диалектное происхождение.