Фамилия Горнастаева — женская форма фамилии Горнастаев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Горностай. Такие «звериные» прозвища были широко распространены в Древней Руси: они давались либо по внешнему сходству (белокурый, быстрый человек), либо по качествам, приписываемым животному. Горностай в народной культуре — зверёк чистый, пушистый, но и хитрый, ловкий; на Руси его белый зимний мех был символом знатности и неподкупности (вспомним горностаевую мантию на гербах и портретах). Впрочем, прозвище Горностай могло достаться и охотнику, промышлявшему этим зверьком, или скорняку, работавшему с его мехом.

Морфологически фамилия образована по самой частотной русской модели: от прозвища Горностай через притяжательное прилагательное «Горностаев» (чей? — сын Горностая) с помощью суффикса -ев. Ударение в фамилии обычно падает на последний слог: Горноста́ева, хотя в диалектах возможны варианты.

География бытования фамилии довольно широка, но особенно часто она встречается в Поволжье и на юге России. В дореволюционных переписях Горностаевы фиксировались и среди крестьян, и среди мещан, и в купеческом сословии — прозвище не было жёстко привязано к одному социальному слою. Примечательно, что в некоторых говорах слово «горностай» имело и переносное значение: «щеголь», «франт» (из-за нарядного меха). Если предок получил прозвище за любовь к нарядам, то фамилия хранит память не о промысле, а о характере.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Горностаевский, Горносталь, Горнасталь) показывает, что «Горнастаева» — вариант с типичной для русских фамилий утратой мягкого знака в основе (Горностай → Горностаев). Встречающееся написание через «а» в первом слоге (Горнастаев) — результат аканья, то есть произносительной нормы, закреплённой на письме в документах. Так что если вы Горнастаева, а не Горностаева, ваши предки, скорее всего, жили в местности, где «окали» слабо или не окали вовсе.