Фамилия Горнасталёв отсылает нас к миру животных, а точнее — к пушному зверьку горностаю. В основе фамилии лежит древнерусское мирское имя или прозвище Горнасталь. В старину такие «животные» имена были не редкостью: родители могли назвать сына Горностаем, желая, чтобы он перенял ловкость, быстроту или даже царственную белизну меха этого зверька. Другая версия более приземлённая: прозвище Горнасталь мог получить охотник-пушник или скорняк, работавший с дорогим мехом.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ёв указывает на принадлежность («чей?»). Если разобрать цепочку, то Горнасталёв — это «сын Горнасталя». Интересно, что в старых документах встречается и более краткая форма — Горностаев, но вариант с суффиксом -ал- и ударением на последнем слоге (Горнасталёв) встречается реже и звучит архаичнее.

Фамилия эта довольно редкая. В отличие от массовых Ивановых или Кузнецовых, Горнасталёвы не разбросаны по всей стране. Основные следы ведут в центральные и северные регионы России, где пушной промысел был развит исторически. Точную дату возникновения назвать сложно, но процесс закрепления подобных фамилий шёл в XV–XVII веках, когда мирские имена постепенно вытеснялись церковными, но успели перейти в фамилии.

Не стоит путать эту фамилию с польской или белорусской Горностай — там иная модель образования. Русский вариант с суффиксом -ёв и смягчением основы (ль вместо л) — примета именно восточнославянской среды.