Фамилия Гороностаева — редкий пример, где за основу взято не имя, не ремесло, а, скорее всего, прозвище, связанное с животным миром, но с неожиданным поворотом. Если смотреть на корень, то он отталкивается от слова «горностай» — ценный пушной зверёк, мех которого на Руси был символом чистоты и использовался для царских мантий и шапок Мономаха. Однако в фамилии Гороностаева мы видим не горностая, а «гороностая» — с буквой «о» в первом слоге.

Такое написание — не ошибка, а живой след народного произношения. В диалектах, особенно северных и сибирских, слово «горностай» часто «акали» или переставляли гласные, превращая в «гороностай». Человек, получивший такое прозвище, мог быть ловким, быстрым, «вертким, как горностай», а мог и носить шапку или шубу из этого меха — прозвища по одежде были обычным делом. Встречается и версия, что «Гороностай» — это искажённое тюркское имя или прозвище, но она слабая: для русского уха слово звучало осмысленно и легко переосмыслилось под «зверька».

Суффикс «-ев» указывает на притяжательную форму: «чей сын?» — «Гороностаев». То есть фамилия образована от прозвища отца, и первоначально означала «потомок Гороностая». Форма Гороностаева — женский вариант, характерный для русского именования по отцу или мужу.

Географически фамилия встречается редко, преимущественно в центральных и северо-западных областях России, а также в Сибири, куда переселенцы принесли свои прозвища. Сословно это, скорее всего, крестьянская или посадская фамилия: дворяне и купцы редко брали прозвища от зверей с бытовым искажением, разве что в виде исключения.

Интересно, что фамилия Гороностаева стоит в одном ряду с однокоренными, но более частыми Горностаевыми и Горностаевыми. Разница в одной букве «о» — и это не случайность, а маркер диалекта и истории конкретной семьи. Если Горностаев мог быть «благородным» по ассоциации с царским мехом, то Гороностаева звучит более простонародно, «деревенски», и именно это делает её ценной для генеалога: она точнее указывает на среду бытования.