Фамилия Груганов звучит редко и цепляет взгляд неочевидной основой. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, она почти наверняка образована не от церковного имени, а от прозвища. Исходное слово — «груган» или «грюган». В русских говорах так называли ворона, причём не в нейтральном смысле, а с оттенком: крупный, чёрный, хрипло кричащий. Прозвище Груган могли дать человеку с густым низким голосом, смуглому, черноволосому или просто угрюмому и нелюдимому. Суффикс -ан (-ян) в прозвищах часто усиливал признак: груган — это не просто ворон, а «здоровенный ворон», что добавляло экспрессии.

Модель образования простая и типичная для восточнославянских фамилий: прозвище Груган плюс патронимический суффикс -ов, означающий «сын Гругана» или «из семьи Гругана». Такие фамилии массово закрепились в XV–XVII веках у крестьян и служилых людей, когда прозвище отца переходило к детям и внукам уже как наследственное имя. Никаких дворянских корней или книжных заимствований здесь не просматривается.

Написание с буквой «г» в корне — ключевая деталь. В южнорусских и украинских говорах слово «груган» произносилось с твёрдым «г», а на севере и в Сибири могло звучать как «круган» (от «круг»). Если бы фамилия писалась через «к» — Круганов, — её связывали бы с кругом, колесом или ремеслом. Но вариант с «г» жёстко привязан к орнитониму. Встречается также фамилия Груганин, образованная по другой модели, но она ещё реже.

Географически фамилия Груганов не привязана к одной области. Встречается разрозненно: на Урале, в Поволжье, в центральных регионах России. Это говорит о том, что прозвище возникало локально, в разных местах независимо, а не было принесено переселенцами из одного гнезда. В дореволюционных метрических книгах Гругановы чаще всего числились государственными крестьянами или мещанами — людьми, чья фамилия не менялась веками.

Если сравнивать с однокоренными, то ближайшая параллель — фамилия Грачёв (от грача). Но грач — птица более «мирная», ассоциирующаяся с пашней и весной. Груган — это ворон, и прозвище с таким смыслом давали не просто так, а за характер или внешность. Поэтому, скорее всего, предок носителя фамилии был человеком заметным, неудобным для окружающих — либо голосистым, либо мрачным, либо просто черноволосым настолько, что прозвище приклеилось намертво.