Фамилия Гщлых — один из самых сложных и редких случаев в русской ономастике. На первый взгляд она кажется опечаткой или искусственным конструктом: стечение согласных «гщл» нехарактерно для русского языка. Однако именно эта аномалия и указывает на её происхождение.

Словообразовательная модель здесь — типичный северный или уральский суффикс -ых (в родительном падеже множественного числа). Такие фамилии закрепились в XVI–XVII веках в среде черносошных крестьян и казачества, особенно в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и на Урале. Суффикс указывал на принадлежность к роду: «из семьи Гщлых» — то есть тех, кто носил прозвище Гщл-.

Корень «гщл» — это, скорее всего, искажённая или диалектная форма от гщёл или гщол. В северных говорах и в языке поморов существовало слово «гщол» (вариант «гжол», «гщёл») — так называли желну, то есть чёрного дятла. Птица в народной культуре ассоциировалась с упорством, глухим стуком и одиночеством. Прозвище «Гщёл» мог получить человек с громким голосом, который «долбит» одно и то же, или же тот, кто жил в глухом лесу и промышлял охотой.

Вторая версия, менее вероятная, — происхождение от диалектного «гщеть» (гнуться, скрипеть, издавать неприятный звук). В этом случае прозвище могло относиться к человеку с хриплым голосом или к тому, кто ходил сгорбившись. Но связь с названием птицы надёжнее: она фиксируется в словарях русских говоров и объясняет необычное сочетание букв как фонетическую запись северного произношения.

Фамилия Гщлых — штучная. В современных базах данных она встречается единично, в основном на северо-востоке европейской части России. Её носители — потомки тех, кто в XVII веке получил прозвище от местного слова, которое позже почти исчезло из живого языка.