Фамилия Гуенков — один из тех случаев, когда исходное слово почти исчезло из живого языка, но оставило след в прозвищах и фамилиях. Её основа — «гуен» или «гуй» — древнерусское диалектное слово, означавшее «сварливый, бранчливый человек» или «скряга». В словарях XIX века фиксируется форма «гунить» — «говорить невнятно, ворчать», а в некоторых говорах «гуня» — «неряха, оборванец». Таким образом, Гуенков — это потомок человека, которого за характер или внешний вид прозвали Гуенком.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»), то есть буквально «сын Гуенка». Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Гуенко́в, хотя в бытовой речи возможны варианты. Суффикс -ов- типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён, и встречается чаще, чем -ин, что говорит о нецерковном происхождении основы.

Географически фамилия редкая, но не единичная. Основные очаги — южные и центральные регионы России, особенно бывшая Курская и Орловская губернии. Там же встречаются однокоренные фамилии Гуенко (украинский вариант) и Гунин. Интересно, что в некоторых переписях XVIII–XIX веков фамилию могли записывать как Гуенков с окончанием -ов, а в соседних сёлах — как Гуенков с тем же корнем, но через «о»: Гоенков. Это следствие акающего произношения, когда безударное «о» звучало как «а», и писцы фиксировали на слух.

Версия о связи с тюркским «гуен» (защитник, опора) встречается в любительских генеалогиях, но лингвистически слаба: суффикс -ов- в таком случае был бы избыточным, а география фамилии не совпадает с зонами активных тюркских заимствований. Более правдоподобно, что прозвище Гуенок имело уничижительный оттенок, как и многие древнерусские мирские имена (Некрас, Нелюб, Грязной). Впрочем, со временем негативная окраска стёрлась, и фамилия стала просто родовым знаком.

Сведений о сословной принадлежности Гуенковых нет в открытых источниках, но судя по распространённости, это фамилия крестьянская или мещанская. Дворянские роды с такой фамилией не фиксируются в гербовниках. Для тех, кто ищет своих предков, стоит обратить внимание на метрические книги Курской, Воронежской и Тамбовской губерний — там шанс найти ранние упоминания выше.