Фамилия Гулабян — яркий пример армянской модели образования фамилий, и её разбор стоит начать именно с суффикса. Типичный армянский патронимический суффикс -ян (в старой орфографии — -янц) означает «принадлежащий к роду» или «потомок». Таким образом, Гулабян — это «из рода Гулаба», где Гулаб — личное имя или прозвище родоначальника.

Основа Гулаб восходит к персидскому слову голь-аб (گلاب), что буквально переводится как «розовая вода». В персидской и тюркской культурах «Гулаб» — распространённое мужское имя, а также поэтическое прозвище для красивого, благоухающего человека (сравните с азербайджанским именем Гюляб). В армянской среде, исторически тесно связанной с Персией и тюркскими народами, это имя могло попасть через торговые или культурные контакты, особенно в регионах Восточной Армении.

Вторая, менее вероятная версия, связывает основу с тюркским словом kulab — «ловушка», «силок». В этом случае прозвище Гулаб мог получить охотник или птицелов. Однако, учитывая широкую распространённость цветочной и «парфюмерной» символики в восточных именах, первая версия выглядит значительно правдоподобнее.

Географически фамилия Гулабян наиболее характерна для Армении и армянской диаспоры, возникшей после геноцида 1915 года. В России носители фамилии встречаются повсеместно, но сгустки расселения традиционно приходятся на Краснодарский и Ставропольский края, Ростовскую область и Москву — регионы с крупными армянскими общинами. В отличие от русских фамилий, у Гулабян нет сословной привязки: армянские фамилии на -ян несли все слои населения — от крестьян до князей (меликов). Поэтому предки современного Гулабяна могли быть и ремесленниками, и купцами, и духовными лицами. Единственное, что можно утверждать с уверенностью: родоначальника звали Гулаб, и он, судя по значению имени, либо обладал приятной внешностью, либо занимался изготовлением или продажей ароматических вод.