Фамилия Гулаев — не самая частая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от фамилий на -ов, образованных от канонических имён или профессий, здесь основа вызывает споры. Разберёмся по суффиксу и корню.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа фамилии оканчивается на мягкий согласный или на «й». В данном случае корень «Гула-» или «Гул-». Самая вероятная версия — от тюркского прозвища или имени. В тюркских языках «гул» означает «раб», «невольник», но также входит в состав имён (например, Гулам, Гулай). Однако в русской среде фамилия могла закрепиться через прозвище Гуляй — от глагола «гулять». Тогда Гулаев — это фонетический вариант: «Гуляй» → «Гулай» → «Гулаев». Такое стяжение характерно для южнорусских и казачьих говоров, где «я» после мягкого согласного могло переходить в «а».

Есть и вторая версия, менее распространённая: от имени Гулла, которое в некоторых регионах считалось уменьшительной формой от Гурий или Георгий. Но эта гипотеза слабая — у неё нет массовой документальной поддержки, и большинство ономастов склоняются к тюркскому или прозвищному следу.

Географически фамилия Гулаев чаще встречается на Северном Кавказе и в Поволжье — в зонах активного русско-тюркского контакта. Это подтверждает первую версию: предки носителя фамилии могли быть либо выходцами из тюркской среды, принявшими фамилию по имени-прозвищу, либо русскими, получившими прозвище Гуляй за весёлый нрав и любовь к праздности. В казачьей среде такие прозвища давали без осуждения, скорее как констатацию характера.

Словообразовательная модель проста: основа + патронимический суффикс -ев, означающий «сын такого-то». То есть Гулаев буквально — «сын Гулая» (или Гуляя). Фамилия не дворянская и не купеческая — скорее крестьянская или казачья, что типично для прозвищных фамилий. В документах XVII–XVIII веков такие формы встречаются редко, но к XIX веку они уже закрепились.