Фамилия Гулаков образована от прозвища Гулак, которое, скорее всего, является произносительным вариантом украинского диалектного слова «гуляк». Так в Полесье называли большой вареник с начинкой из мака, ягод или других сладких продуктов. Слово «гуляк» — результат местного произношения общеизвестного «вареник», и в этой фонетической форме оно и закрепилось за человеком. Поэтому версия, что прозвище дали кулинару или торговцу варениками, — самая прямая и правдоподобная. Но не единственная: в народной традиции «вареником» могли назвать и медлительного, ленивого человека, и того, кто отличался заметной полнотой. В этом случае прозвище Гулак получало уже переносный, бытовой смысл.

Менее вероятно, хотя и допустимо, что Гулак — это дохристианское имя-оберег, данное по названию кушанья. В древности такие имена давали, чтобы отвлечь от ребёнка недобрые силы, но в случае с прозвищем, перешедшим в фамилию, более логичным выглядит его происхождение из профессиональной или шутливой среды.

Суффикс -ов в фамилии Гулаков указывает на стандартную русскую модель образования: «чей?» — «сын Гулака». Так за потомками закрепилось прозвище их предка. Фамилия встречается преимущественно в южнорусских и украинских регионах, что подтверждает её связь с местными говорами. В отличие от фамилий на -ский, эта не говорит о дворянском происхождении: Гулаковы — скорее всего, потомки крестьян или мещан, получивших фамилию по уличному прозвищу.