Фамилия Гулакова — женская форма, а её основа — мужское прозвище Гулак. Чаще всего Гулак — это произносительный вариант украинского диалектного слова «гуляк». Так в Полесье называют большой вареник с маком, ягодами или другой начинкой. Прозвище могло закрепиться за тем, кто готовил такие вареники, — за кулинаром или поваром. Но есть и вторая, бытовая версия: варениками в народе дразнили ленивых, малоподвижных или полных людей. В этом случае прозвище Гулак давали по характеру или внешности, а не по ремеслу.

Менее вероятно, что в основе лежит дохристианское имя Гулак, данное по названию кушанья — такие «вкусные» имена на Руси тоже встречались, но для славянской традиции это скорее исключение. Суффикс -ак в украинской ономастике типичен для прозвищ, образованных от нарицательных слов, и часто указывает на носителя признака или действия.

Фамилия Гулакова вписывается в стандартную модель русской фамилии: к основе Гулак- добавляется суффикс -ов- и окончание -а, что буквально означает «принадлежащая Гулаку», то есть жена или дочь человека с таким прозвищем. Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где слово «гуляк» было в ходу. Встречаются и однокоренные фамилии — Гулак, Гулаков, Гулаченко, — что подтверждает народное происхождение от одного корня.