Фамилия Гулаковы — типичный пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. В её основе лежит слово «гулак», и здесь есть сразу несколько версий происхождения, каждая со своей логикой.

Самая распространённая гипотеза связывает прозвище Гулак с украинским диалектным словом «гуляк». Так в Полесье называют большой вареник с начинкой из мака, ягод или творога. Если следовать этой версии, прозвище могло закрепиться за человеком по двум разным причинам. Первая — профессиональная: Гулаком могли прозвать того, кто эти вареники готовил, то есть кулинара или повара. Вторая — бытовая, основанная на внешнем сходстве или характере: в народе вареником нередко в шутку называли полного, неповоротливого или ленивого человека. Так что прозвище могло отражать либо ремесло, либо особенность внешности или поведения.

Вторая версия, менее популярная, но тоже допустимая, — что Гулак восходит к дохристианскому личному имени, которое давали по названию кушанья. Такие «вкусные» имена встречались у славян: например, Каравай или Пирог. Имя-оберег должно было задобрить духов или привлечь к ребёнку сытую жизнь.

Модель образования фамилии простая: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Гулака» или «из рода Гулака». Это стандартная патронимическая модель, самая массовая в русской ономастике. Фамилия Гулаков, как и все фамилии на -ов, закрепилась в центральных и северных регионах России, хотя само прозвище имеет явные южнорусские и украинские корни.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно — процесс становления фамилий шёл несколько столетий. Но ясно одно: Гулаковы — это фамилия-памятник, которая сохранила в себе народную речь, бытовую наблюдательность и, возможно, кулинарные традиции Полесья.