Фамилия Гулбис — одна из тех, что не оставляют сомнений в своём происхождении. Она напрямую образована от древнего латышского имени, в основе которого лежит слово gulbis — «лебедь». В отличие от множества русских фамилий на -ов или -ин, Гулбис сохранила исходную форму имени без дополнительных суффиксов, что характерно для латышской ономастической традиции.

Символика лебедя у балтийских народов была насыщенной и устойчивой. Эта птица олицетворяла не только внешнюю красоту и грацию, но и внутреннюю чистоту, верность, мудрость. Скорее всего, имя Гулбис давали ребёнку как пожелание: родители хотели, чтобы он вырос нравственно чистым, рассудительным и верным человеком. Такие имена-пожелания были распространены в народной среде задолго до появления фамилий.

Географически фамилия Гулбис почти целиком привязана к Латвии. В России и других странах бывшего СССР она встречается редко, в основном у потомков латышских переселенцев или в смешанных семьях. В самой Латвии фамилия распространена неравномерно: по данным XX века, наибольшая плотность носителей приходилась на Курземе и Земгале, реже — на Латгалию.

С точки зрения словообразовательной модели, Гулбис стоит в ряду латышских фамилий, образованных от названий животных и птиц без наращения суффиксов: Страутс (струя), Бриедис (олень), Вилкс (волк). Такие фамилии — древнейший пласт латышской антропонимии, восходящий ещё к дохристианским личным именам.

В русском написании фамилия сохраняет латышское окончание -ис, что нередко вызывает вопросы при склонении. Строго говоря, по правилам русской грамматики фамилии на -ис склоняются, если обозначают мужчин (Гулбиса, Гулбису), и не склоняются, если относятся к женщинам. В бытовой речи, однако, нередко встречается несклоняемый вариант для всех.

Фамилия не имеет отношения к русскому слову «гульба» или «гулять» — это случайное внешнее созвучие. Корень здесь чисто балтийский, родственный литовскому gulbė (лебедь) и восходящий к индоевропейской основе ghel-, связанной с блеском и белизной.