Фамилия Гульбис по своему происхождению — балтийская. Она образована напрямую от древнего дохристианского личного имени Гульбис, которое в свою очередь происходит от литовского слова «gulbė» — лебедь. Такие «птичьи» имена были широко распространены у балтийских народов до принятия христианства, и их смысл чаще всего был не в том, чтобы указать на внешнее сходство, а в охранительной функции. Родители, называя сына Гульбисом, словно отдавали его под покровительство природы, надеясь, что ребёнку передадутся грация и чистый облик лебедя, а само имя, как считалось, могло обмануть злых духов.

В русской среде фамилия Гульбис встречается сравнительно редко, и это объяснимо: она не прошла типичную для славянских фамилий обработку суффиксами -ов, -ев или -ин. Форма на -ис (сравните литовские фамилии на -ис, -ус) выдаёт в ней прямое заимствование из литовского или латышского языка. Носители фамилии Гульбис — это, скорее всего, потомки выходцев из Великого княжества Литовского, тех земель, где балтийские и славянские языки веками соседствовали. Фамилия сохранила свою исходную форму без русификации, что говорит о достаточно позднем и, вероятно, индивидуальном переносе в русский именник.

Интересно, что в литовской ономастике имя Гульбис могло также быть не личным именем, а прозвищем — например, так могли назвать человека с длинной шеей, плавной походкой или белыми волосами. Однако версия с охранительным дохристианским именем считается основной, поскольку такие имена-обереги у балтов образовывали целые гнёзда: от тех же корней возникли фамилии Гульбина, Гульбицкас и другие.