Фамилия Гулицкий — один из тех случаев, когда угадать значение по звучанию почти невозможно, настолько размыт и многозначен корень. В ономастике для неё предлагают сразу несколько объяснений, и ни одно не выглядит надуманным.

Самая прямая версия отталкивается от прозвища Гуля. В украинском языке слово «гуля» означает «шишка» — не только сосновая или еловая, но и любая выпуклость, нарост на теле. Отсюда прозвище могли дать человеку, который промышлял сбором шишек (сказывалось на роде занятий), или же тому, у кого были заметные физические особенности, например шишки на теле. Однако у того же слова есть и другое, бытовое значение: «гуля» — это комок, кусок чего-то мягкого, что могло стать прозвищем полного или мягкотелого человека.

Вторая линия выводит фамилию от глагола «гулять». В старой украинской и южнорусской среде «гуля» — это человек, который не любит сидеть на месте, предпочитает праздность, разгульную жизнь или, наоборот, просто открытый, общительный гуляка. Прозвище могло закрепиться и за тем, кто жил на широкую ногу, не считая денег. Эта версия кажется не менее правдоподобной, чем первая, потому что модель «отвлечённое качество → прозвище» очень распространена.

Менее вероятна, но всё же обсуждается гипотеза о связи с женским именем Галина. Уменьшительная форма Гуля (от Галина) могла перейти на мужчину — например, если его воспитывала мать с таким именем, или если в семье была сильная женская линия. Однако для фамилий на -цкий такая модель нетипична: суффикс -цкий обычно указывает на топонимическое происхождение или на принадлежность к определённой группе людей, а не на прямое производное от личного имени.

Ещё одна версия отсылает к украинскому прозвищу Гулий — «безрогий». Так могли назвать человека, у которого не было скота (в прямом смысле «безрогий бык»), или же метафорически — бедного, не имеющего имущества. Но в этом случае фамилия должна была бы звучать как Гулиев или Гулин, а форма Гулицкий предполагает иную словообразовательную модель.

Сам суффикс -цкий (польск. -cki, укр. -цький) говорит о том, что фамилия формировалась скорее в шляхетской или казацкой среде, где такие окончания были типичны для обозначения родового имения или места происхождения. Возможно, существовало село или хутор Гулицы, Гуля или Гули — тогда фамилия Гулицкий означает «тот, кто родом из Гулиц». В таком случае прозвище Гуля могло дать название самому поселению, а уже от него — фамилию.

Таким образом, наиболее вероятное объяснение — прозвище Гуля, данное либо по физической примете («шишка»), либо по характеру («гуляка»). Окончание -цкий закрепило за носителем статус «человека из рода Гули» или выходца из местности с похожим названием.