Фамилия Гулканян — армянская по происхождению, на что указывает суффикс «-ян», один из самых распространенных в армянской ономастике. Этот суффикс восходит к древним патронимическим формам и означает «из семьи» или «из рода». Проще говоря, Гулканян — это потомок человека по имени или прозвищу Гулкан.

С этим именем-основой связано несколько версий. По одной из них, Гулкан — женское имя, составное из двух корней. Первый — «гул» — восходит к персидскому слову «гуль» (цветок). На Востоке цветок издавна служил символом красоты и непорочности, поэтому эта основа часто входила в составные женские имена. Вторая часть — «кан» — диалектный вариант древнетюркского слова «хан» (правитель). Таким образом, имя Гулкан в буквальном смысле означает «цветок правителя». Можно предположить, что так назвали девочку, матерью которой была уважаемая женщина, супруга или дочь влиятельного человека. В этом случае фамилия Гулканян указывает на происхождение от женщины с таким именем.

Согласно другой гипотезе, в основе фамилии лежит не женское имя, а прозвище. Словом «гулкан» тюркские народы называли один из узоров вышивки. Если принять эту версию, родоначальник Гулканян мог быть мастером-вышивальщиком или торговцем расшитыми изделиями. Какая из версий правдоподобнее — сказать сложно, но обе они связывают фамилию с восточной культурой и ремеслом.