Фамилия Гулканов — редкий случай, когда основа почти наверняка не славянская, а тюркская, но оформлена по русской модели. Суффикс -ов указывает на патронимическое происхождение: «чей?» — Гулканов, то есть потомок человека по имени или прозвищу Гулкан. Ключевой вопрос — что стоит за этим именем.

Самая прямая и убедительная версия отсылает к тюркским языкам, где «гюль» (gül) означает «цветок, роза». Эта основа широко распространена в личных именах и прозвищах у народов Кавказа, Средней Азии, татар и башкир. Второй компонент «-кан» — типичный тюркский аффикс, который может означать «кровь», «хан» (владыка) или выступать как усилительная частица. В имени Гулкан сочетание, скорее всего, означает «цветок-хан» или «подобный цветку» — комплиментарное прозвище, которое могло закрепиться за человеком красивой внешности или мягкого нрава. Учитывая, что фамилия оканчивается на -ов, её носители, вероятно, обрусевшие тюрки (например, татары, башкиры, ногайцы) или представители народов Кавказа, чьи фамилии были русифицированы при записи в метрические книги.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с кавказскими языками. В чеченском и ингушском языках есть слово «гул» (гӏул) со значением «работа, служба», а «кан» — суффикс деятеля. Тогда Гулкан могло означать «работник, труженик». Однако эта версия слабее, потому что модель «гюль + кан» гораздо типичнее для тюркской антропонимии и встречается в десятках имён (Гульмира, Гульнара, Гульхан).

Фамилия Гулканов малочисленна. В России она встречается в основном в Поволжье (Татарстан, Башкортостан) и на Северном Кавказе, что подтверждает её тюркские корни. В дореволюционных источниках фамилия не фиксируется, что говорит о её относительно позднем оформлении — скорее всего, в конце XIX — начале XX века, когда у крестьян и мещан окончательно закрепились наследственные фамилии. Социальный состав предков — обычные крестьяне или казаки, никакого дворянства.