Фамилия Гулка — одна из тех, что ставит перед исследователем выбор между двумя совершенно разными историями происхождения. И у каждой версии есть свои логичные основания.

Первая и самая очевидная версия отталкивается от звучания самой фамилии. Она связывает её с прозвищем Гулка, которое образовано от прилагательного «гулкий», то есть громкий, звонкий, разносящийся далеко. В этом случае прозвище закреплялось за человеком с мощным, зычным голосом — певчим, глашатаем или просто шумным, крикливым соседом. Прозвища по признаку голоса — довольно распространённое явление в русской антропонимии, и «Гулка» вписывается в этот ряд естественно и прямо.

Вторая версия уводит нас в сторону церковных имён. Согласно ей, Гулка — это народная, обиходная форма крестильного женского имени Галина. В переводе с греческого «Галина» означает «безмятежность, спокойствие», что составляет любопытный контраст с «громким» значением первой гипотезы. Фамилии, образованные от женских имён, в русской традиции встречаются реже, чем от мужских, и обычно указывают на особые обстоятельства. По старинному обычаю, такую фамилию — производную от имени матери — мог получить незаконнорождённый ребёнок или ребёнок, которого воспитывала вдова.

Какая из версий правдоподобнее? Словообразовательная модель фамилии проста: основа «Гулк-» плюс суффикс -а. Для прозвища, описывающего внешний признак, это абсолютно типичная конструкция. Версия с именем Галина требует дополнительного допущения о том, что форма «Гулка» действительно была распространена в народе. Прямых лингвистических подтверждений этому меньше, чем для первой гипотезы, но полностью исключать её нельзя — в разных говорах имена нередко искажались до неузнаваемости.

Таким образом, перед нами фамилия с двумя смысловыми полюсами: от «громкого» прозвища до «спокойного» имени. Выбор между ними зависит от конкретной семейной истории, которую уже не восстановить. Но сам факт, что одна и та же фамилия может значить и «шумный», и «безмятежный», — хороший повод задуматься, насколько обманчивым бывает первое впечатление.