Фамилия Гуляка — редкий случай, когда прозвище стало фамилией практически без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. В основе лежит древнерусское слово «гуляка» — человек, который любит гулять, веселиться, проводить время в праздности и пирушках. В словаре Даля «гуляка» — это и праздный человек, и тот, кто «гуляет», то есть не работает, живёт в своё удовольствие. Однако у слова был и второй, более безобидный смысл: так могли назвать холостого, свободного мужчину, который не обременён семьёй и хозяйством.

Интересно, что фамилия Гуляка не получила распространения повсеместно. Она относится к так называемым «нестандартным» фамилиям, которые закрепились в форме нарицательного слова. Чаще всего такие фамилии встречались на юге России, в украинских и белорусских землях, где прозвища нередко переходили в фамилии без дополнительных суффиксов. Именно там, в среде казачества и крестьянства, прозвище Гуляка могло закрепиться за человеком, который славился своим весёлым нравом, любил гулянки или, наоборот, был бродягой, не привязанным к дому.

В ономастике есть и другая, менее очевидная версия: прозвище могло быть образовано не от «гулять» в современном смысле, а от древнего значения «гуля» — шум, крик, веселье. В таком случае Гуляка — это «шумный человек», заводила. Оба толкования не противоречат друг другу и рисуют образ живого, общительного предка, который выделялся на фоне более степенных соседей.

Сословная принадлежность фамилии невысокая: Гуляки почти никогда не были дворянами. Это фамилия крестьян, мещан или казаков. В документах XVIII–XIX веков её носители встречаются в Курской, Харьковской, Воронежской губерниях, а также среди запорожских казаков. Сегодня фамилия остаётся редкой, но вполне узнаваемой — её не спутаешь с другой, настолько она прозрачна по смыслу.