Фамилия Гуланян — типичный пример армянской родовой фамилии, образованной по древней модели с суффиксом -ян. В армянском языке этот суффикс (в классическом написании «-янц») означает принадлежность к роду или клану, то есть фамилия изначально отвечала на вопрос «из чьих будешь?». Соответственно, Гуланян — это «из рода Гулана».

Споры вызывает именно основа — имя Гулан. У него нет одного очевидного корня, и специалисты предлагают три основные версии происхождения. Самая распространенная гипотеза связывает Гулана с тюркским именем Кулан, которое означает «дикий осел» (кулан — животное, встречающееся в киргизских степях). В пользу этой версии говорит многовековое соседство армянского и тюркского миров в Закавказье, где такие заимствования в личных именах были обычным делом.

Вторая версия выводит Гулан из армянского имени Гулин, что переводится как «воинская мощь». Это делает основу чисто армянской и связывает фамилию с воинским сословием или прозвищем силача. Третья гипотеза возводит имя к арабскому Гулам — «знаток, ученый, уважаемый человек». Это тоже правдоподобно, учитывая влияние арабской культуры и ислама в период средневековья.

Из всех трех наиболее вероятной выглядит первая версия — тюркское происхождение. Дело в том, что имена, образованные от названий животных, в древности были очень распространены у многих народов как обереги или тотемные прозвища. Кроме того, для армянской ономастики характерен пласт тюркских заимствований, а вот прямое совпадение с армянским «Гулин» или арабским «Гулам» встречается реже. Так что, скорее всего, предок носителя фамилии Гуланян получил прозвище Гулан либо по внешнему сходству с диким ослом (например, за упрямство или выносливость), либо это было имя-оберег.