Фамилия Гумельник — один из тех случаев, когда за основу взято не имя, не профессия, а слово, описывающее образ жизни или местность. Корень здесь — «гумель-» из диалектного «гумно». Гумно — это расчищенная площадка для молотьбы, а также сарай для сжатого хлеба, и в ряде говоров человека, который жил рядом с гумном или работал на нем, могли прозвать Гумельником. Фамилия образована напрямую от этого прозвища с помощью типичного для украинской и южнорусской традиции суффикса -ник, который указывает на лицо по роду занятий или месту обитания (ср. мельник, печник, сапожник). Иными словами, предок носителя фамилии мог быть либо крестьянином, ведавшим гумном, либо владельцем участка земли, где стояло гумно, либо просто человеком, жившим у «гумельца» — так в некоторых областях называли небольшой сарай для снопов.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям, особенно к Беларуси и Правобережной Украине. Встречается она и в еврейской среде: в идише слово «гумель» (от славянского «гумно») могло означать амбар или склад, а суффикс -ник добавлял значение «тот, кто при гумне». В таком случае фамилия могла закрепиться за арендатором или сторожем зернохранилища. Обе версии — славянская и еврейская — сходятся на одном: предок был тесно связан с хранением и обработкой зерна.

Интересно, что фамилия устоялась в форме именно на -ник, а не на -ов или -ин, что для русских фамилий редкость. Обычно прозвища на -ник переходили в фамилии через суффикс притяжательности (Гумельников), но здесь закрепился исходный вариант. Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть не в центральной России, где преобладала модель «отчество + -ов», а на территории, где прозвище сразу становилось фамилией без переоформления — например, в Речи Посполитой или в казачьей среде.

Спорных версий немного. Иногда Гумельник ошибочно связывают с немецким «Hümel» (небо) или польским «guma» (резина), но это лингвистически неправдоподобно: корень «гум-» в славянских языках однозначно указывает на гумно. Никакой связи с гуммиарабиком или гуммилаком нет — это поздние случайные созвучия.

В дореволюционных переписях фамилия не была распространена широко, но встречалась у крестьян и мещан Волынской, Минской и Киевской губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: она оставалась простонародной, что не умаляет её исторической прозрачности.