Фамилия Гумилева — одна из тех, что выдают книжное, а не народное происхождение. Вопреки интуитивному желанию связать её с глаголом «гумить» или словом «гумно», основа здесь латинская: humilis — «смиренный, низкий, скромный». В русскую семинарскую традицию перекочевало множество таких латинизированных фамилий: от humilis образовали Гумилевского, Гумилина и, наконец, Гумилева.

Почему именно суффикс -ев, а не, скажем, -ин? В семинариях фамилии часто давали по принципу «отвлечённого качества»: от «роза» — Розов (не «Розин», хотя роза женского рода), от «смирение» — Гумилев. Суффикс -ев здесь присоединили к основе на мягкий согласный (l), что грамматически верно для слов мужского рода. Такой способ образования — верный признак того, что фамилия возникла не в крестьянской или купеческой среде, а в духовном сословии, где ценили добродетели вроде смирения.

Самый известный носитель фамилии — Николай Степанович Гумилев (1886–1921), поэт Серебряного века, основатель акмеизма, путешественник и переводчик. Его сын, Лев Николаевич Гумилев (1912–1992), пошёл по другому пути: стал историком-этнологом и создал пассионарную теорию этногенеза. Оба — фигуры настолько яркие, что фамилия сегодня прочно ассоциируется с ними, хотя исходно она была скромной, почти монашеской.

Точное время и место возникновения конкретной ветви Гумилевых установить можно только через архивные разыскания: процесс формирования фамилий в духовенстве растянулся на два-три столетия. Но если ваши предки носили эту фамилию, велика вероятность, что среди них был семинарист, получивший её за кроткий нрав — или, напротив, с иронией, как намёк на прямо противоположные качества.