Фамилия Гуцаленко — типичный пример украинской фамилии на -енко, которая в буквальном смысле означает «маленький Гуцал» или «потомок Гуцала». Суффикс -енко в украинской ономастике выполняет ту же роль, что русские -ов/-ев или -ин, и исторически указывал на сына или младшего родственника человека, чьё имя или прозвище стало основой.

Спор о происхождении самой основы — Гуцал — сводится к двум основным версиям, и первая из них выглядит убедительнее. Гуцал — это народное, чуть изменённое название гуцула, представителя этнографической группы украинцев, живущей в Карпатах (Ивано-Франковская, Черновицкая и Закарпатская области). Гуцулы издавна славились художественными промыслами: резьбой и выжиганием по дереву, гончарством, ткачеством, производством кожаных и медных изделий. Если предок носителя фамилии происходил из этой среды или даже просто носил одежду, говорил с характерным акцентом, его могли прозвать Гуцалом — и прозвище закрепилось как родовое имя.

Вторая версия, менее распространённая, выводит прозвище от украинского глагола «гуцати» — подкидывать, подскакивать, принуждать. Сторонники этой гипотезы предполагают, что Гуцалом могли назвать отца большого семейства, который часто играл с детьми, подбрасывая их. Однако эта версия слабее: глагол «гуцати» в украинском языке скорее описывает резкое, толчкообразное движение, а не ласковую игру, и не даёт устойчивой мотивации для прозвища, которое стало бы фамилией.

Фамилия Гуцаленко распространена в основном на западе Украины, что косвенно подтверждает её связь с гуцульским регионом. В России и Беларуси она встречается редко, обычно как след переселений конца XIX — начала XX века. В написании фамилии возможны варианты Гуцаленко и Гуцаленко (с ударением на второй или третий слог), но в официальных документах закрепилась форма с буквой «а» в корне.