Фамилия Идельсон — яркий пример ашкеназской модели образования, где суффикс -сон прямо указывает на родство, буквально означая «сын». Основа фамилии — женское еврейское имя Идель (на идише Eydl), которое переводится с иврита как «благородная», «возвышенная». Таким образом, первый носитель фамилии Идельсон был, скорее всего, сыном женщины по имени Идель. Подобные «матронимические» фамилии (образованные от имени матери) встречаются у ашкеназов реже, чем отчества от имени отца, но всё же известны — иногда это указывало на особую роль матери в семье или на то, что отец умер рано.

Впрочем, есть и вторая версия, выводящая корень за пределы еврейской традиции. Согласно ей, имя Идель может быть вариантом германского Эдило (Edilo), восходящего к древнему слову adal — «племя», «род», «семья». В этом случае фамилия Идельсон трактуется как «сын рода», то есть указывает на принадлежность к определённому клану, а не на конкретного человека. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, особенно если учитывать, что ашкеназские евреи веками жили в немецкоязычной среде и нередко заимствовали имена и словообразовательные модели.

Ашкеназские фамилии вообще отличаются разнообразием формантов: помимо -сон/-зон (буквально «сын»), использовались -ман («человек», «муж»), -кинд («ребёнок»), -бейн («кость») и другие. Идельсон — один из типичных представителей этой группы, где прозрачная структура позволяет легко понять социальный контекст: фамилия закрепилась в среде евреев Восточной и Центральной Европы в XVIII–XIX веках, когда в Австрийской и Российской империях ввели обязательную регистрацию фамилий.

Среди известных носителей — Наум Ильич Идельсон, советский астроном-теоретик, работавший в Пулковской обсерватории и занимавшийся небесной механикой, а также Аврахам Цви Идельсон, композитор и основоположник современного еврейского музыковедения, собравший тысячи образцов синагогальной и народной музыки. Их примеры показывают, как фамилия, начавшаяся с указания на родство, со временем стала ассоциироваться с совершенно разными сферами — от точных наук до искусства.