Фамилия Идлер в русском контексте — почти всегда пришлая, и это её главная особенность. Она не образована от славянского корня, а попала в Россию вместе с носителями немецкого языка. В основе лежит немецкое слово «Idler» — так в Средневековье называли человека, который «праздно шатается», бездельника. Однако при переносе на русскую почву это прозвище не несло прямого осуждения: в немецких ремесленных цехах и гильдиях «идлером» могли назвать подмастерья, не приписанного к определённому мастеру, или странствующего работника, который искал место. То есть фамилия скорее указывала на социальный статус или род занятий — временный, бродячий.

Словообразовательная модель проста: немецкий суффикс деятеля -er превратил глагол idlen (праздно проводить время) в прозвище. На русской почве фамилия сохранила исходное звучание без добавления типичных славянских суффиксов -ов, -ин или -ский. Это говорит о том, что предки-носители фамилии долго оставались в немецкоязычной среде (например, в колониях Поволжья, Причерноморья или в Прибалтике) и лишь потом, при переселении или ассимиляции, фамилия закрепилась в русских документах без переделки.

Географически фамилия Идлер встречается в России в местах традиционного расселения немецких колонистов: в Саратовской, Самарской, Волгоградской областях, а также в Омской области и на Алтае — туда немцев переселяли в XX веке. Встречаются Идлеры и среди еврейского населения бывшей черты оседлости, но там фамилия могла быть записана по созвучию с идишским словом, обозначающим «идеальный» или «благородный», — это отдельная, менее вероятная версия.

С точки зрения сословной принадлежности, Идлеры в Российской империи чаще всего были крестьянами или мещанами из числа колонистов. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В советское время фамилия не получила широкой известности — крупных деятелей науки или культуры под ней нет, и в этом смысле Идлер остаётся фамилией «тихих» людей, чья история — это история миграции и адаптации немецких переселенцев на новых землях.