Фамилия Ильчикаев — редкий случай, когда географическое происхождение прослеживается почти однозначно, а вот значение основы остаётся полем для догадок. Носители этой фамилии встречаются в основном на Северном Кавказе, в первую очередь среди балкарцев и карачаевцев, а также у некоторых народов Дагестана. Сама модель образования указывает на тюркские корни.

Суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих) — типичный русский патронимический формант, который в XIX–XX веках добавили к неславянским фамилиям при оформлении документов. Основа же — Ильчикай — скорее всего, мужское личное имя или прозвище. В тюркских языках элемент «ил» означает «страна, родина, народ», а «чик» — уменьшительный суффикс (как в русском «-чик»). Вторая часть «кай» может восходить к тюркскому «кай» — «скала, утёс» или к глагольной основе со значением «упрямиться, сопротивляться». Таким образом, Ильчикай могло быть составным именем со смыслом «народный утёс» или «упрямец из своего рода».

Есть и более простая версия: Ильчикай — это адаптация арабского имени Ильяс (библейский Илия) через тюркское посредничество. В тюркских диалектах имя Ильяс могло видоизмениться в Ильчи, а затем получить добавочный компонент «кай» для благозвучия. Однако эта гипотеза менее убедительна, так как имя Ильяс в исламской традиции широко известно и без таких переделок.

Социальный контекст тоже говорит о многом. Балкарские и карачаевские фамилии на -ев часто принадлежали горцам, которые не входили в княжеские или дворянские сословия. Вероятнее всего, предок носителя фамилии Ильчикаев был рядовым общинником, возможно, скотоводом или воином, а имя Ильчикай закрепилось за ним как личное прозвище, ставшее родовым.

На письме фамилия устойчива: ударение, скорее всего, падает на последний слог — Ильчика́ев, что типично для тюркских заимствований с русским окончанием. Встречаются варианты Ильчика́ев и реже Ильчика́ев, но первый считается нормативным.