Фамилия Илешев — одна из тех, что хранит в себе имя, прозвище или даже профессию далёкого предка. Её основа, скорее всего, восходит к нецерковному имени или прозвищу Илеш. Такие имена были распространены в русской деревне и нередко имели тюркские корни, что неудивительно для регионов Поволжья и Приуралья, где русские веками соседствовали с татарами, башкирами и чувашами. Илеш — это уменьшительная или адаптированная форма от имени Ильяс (библейский Илия в исламской традиции) или от тюркского слова «ил» — «страна, родина», с добавлением ласкательного суффикса. Менее вероятно, но возможно, что прозвище Илеш давали человеку с каким-то заметным признаком, связанным с этим корнем.

Суффикс «-ев» указывает на типичную русскую модель образования фамилий от имён или прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или «-й»: Илеш → Илешев. Буквально это означает «сын Илеша» или «принадлежащий Илешу». В XVI–XVII веках такие фамилии закреплялись за крестьянами и служилыми людьми, не имевшими родового дворянского статуса. В отличие от фамилий на «-ский», которые часто указывали на географию владений, Илешев — это чисто патронимическая фамилия, то есть образованная от имени отца.

Географически фамилия Илешев встречается не повсеместно. Основные очаги — это республики и области с тюркским населением: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская и Челябинская области. В этих местах фамилия могла возникнуть и у русских, и у крещёных татар, и у представителей других народов, принявших русскую фамильную модель. Именно эта региональная привязка помогает отличить Илешевых от однокоренных, но более редких вариантов, например, Илешин или Илешов, которые могли возникнуть в других диалектных зонах.

Интересно, что фамилия Илешев не попала в широко известные дворянские родословные книги, что косвенно подтверждает её крестьянское или мещанское происхождение. По данным переписей XIX века, носители фамилии чаще всего числились государственными крестьянами или казаками. Таким образом, предок Илешевых был, скорее всего, человеком незнатного рода, но с именем, которое несло в себе отсылку к древнему пророку или к понятию родной земли — в зависимости от того, какая из версий верна.