Фамилия Ильяич — редкий пример, где древнееврейское имя пророка соединилось со славянским патронимическим суффиксом. Основа здесь — имя Илья (древнееврейское Элия, Элиягу), которое переводят как «Он — Бог мой» или «Бог — моя сила». В иудаизме, христианстве и исламе пророка Элиягу почитают равно: согласно еврейской традиции, он не умер, а был взят на небо живым, и его возвращение предшествует приходу Машиаха. В христианстве этот же образ известен как Илья-пророк.

Ключевая деталь, выделяющая эту фамилию среди других, — суффикс -ич. В славянской ономастике он классически образует отчества и фамилии со значением «сын такого-то» (сравните сербские фамилии, белорусские патронимы). Однако в фамилии Ильяич этот суффикс работает иначе: он указывает не на восточнославянское, а на еврейское происхождение носителей, чьи предки жили на территории Белоруссии. В XIX — начале XX века в черте оседлости (особенно в Минской, Витебской, Могилёвской губерниях) еврейские семьи нередко получали фамилии по имени отца с добавлением именно -ич, а не привычного для ашкеназов -зон или -ман. Так модель «Илья + ич» закрепилась как указание на род: «потомок Ильи».

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком. В русском языке фамилии на -ич обычно имеют ударение на суффиксе (Ильи́ч), но в фамилии Ильяич ударение, скорее всего, падает на первый слог, что сближает её с белорусским произношением. Если же рассматривать гипотезу о том, что это просто отчество, ставшее фамилией (как Петрович, Иваныч), то она маловероятна: в великорусской традиции такие формы не закреплялись в качестве наследственных фамилий — они оставались отчествами или прозвищами. А вот в белорусской и еврейской среде — да.

География фамилии подтверждает эту версию. Ильяич — фамилия нечастая, и её концентрация исторически связана с западными губерниями Российской империи, где еврейское население было многочисленным. Сегодня носители встречаются в Беларуси, на Украине, в России и в эмигрантских общинах (США, Израиль). Не путайте её с фамилией Ильич — та, с ударением на последний слог и без «я», чаще всего является русифицированной формой отчества, а не самостоятельной фамилией еврейского происхождения.