Фамилия Ильина (на письме встречается и вариант Илйина, отражающий старую орфографию или диалектное произношение) образована от мужского крестильного имени Илья. Это имя — русская народная форма библейского Элияху, которое с древнееврейского переводится как «мой Бог — Господь», то есть «мой Бог — Бог истинный». В основе фамилии лежит притяжательная модель: суффикс -ин указывает на принадлежность к конкретному человеку. Изначально Ильиными называли детей, жену или слуг того, кого звали Илья, — буквально «чей?» — «Ильин сын», «Ильина дочь», «Ильины люди».

Модель с суффиксом -ин в русских фамилиях одна из самых древних и распространённых: она закрепилась за основами, оканчивающимися на -а или -я. Илья как раз подходит под это правило, поэтому фамилия Ильина стоит в одном ряду с Никитиным, Фоминым, Кузьминым. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от имён на твёрдый согласный (Иван — Иванов), форма на -ин здесь естественна и исторически первична.

Интересно, что написание «Илйина» — не ошибка, а архаичный вариант, который мог сохраниться в документах XIX — начала XX века. До реформы орфографии 1918 года буква «i» («и десятеричное») употреблялась перед гласными, и имя Илья писали как «Iлья», а фамилию — «Iльина» или «Илiина». Со временем написание унифицировалось, но в некоторых семьях, особенно старообрядческих или из отдалённых губерний, встречается закреплённый в паспортах старый вариант.

Географически фамилия Ильина широко распространена по всей России, но особенно часто встречается в северных и центральных регионах, где имя Илья было популярно благодаря почитанию пророка Илии. Предки современных Ильиных могли быть кем угодно: крестьянами, купцами, священниками. Фамилия не указывает на конкретное сословие — она «всесословная», так как имя Илья носили люди разного звания. Однако в некоторых регионах, например на Русском Севере, фамилия могла закрепиться раньше, чем в центральных губерниях, из-за более раннего распространения фамилий среди крестьянства.

Стоит отметить, что фамилия Ильина — женская форма, а мужской вариант — Ильин. В официальных документах до 1917 года женщинам часто писали фамилию в мужском роде (например, «Анна Ильин»), но в быту и в церковных записях форма на -а была нормой. Сегодня оба варианта сосуществуют, и женская форма Ильина — одна из самых узнаваемых в России.