Фамилия Илина — классический пример «материнской» фамилии, образованной по самой распространённой в русском языке модели с суффиксом -ин. Этот суффикс указывает на принадлежность: чей? — Илин, то есть сын или потомок Илы. Но если в фамилиях на -ов/-ев основа почти всегда мужское имя или прозвище (Иванов — сын Ивана), то в фамилиях на -ин нередко скрывается женское имя. В случае с Илиной это правило работает: основа — женское имя Илья, уменьшительное от Иулиания (в просторечии Ульяна) или от редкого имени Илария. В русских деревнях женщину могли звать Иля, Илька, а её детей — «Илины ребята», что и закрепилось как фамилия.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от мужского имени Илья через его разговорную форму Иля. Однако для мужских имён типичнее суффикс -ов: Ильин, а не Илин. Поэтому версия с женским именем выглядит убедительнее: фамилия Илина — редкий случай, когда в основе не Илья, а именно Иля.

Географически фамилия Илина не привязана к какому-то одному региону, но чаще встречается в центральных и северных областях России, где были сильны традиции «материнских» фамилий (в отличие от южных, где преобладали прозвища и отчества на -енко). Встречается она и в среде староверов, у которых сохранялись архаичные формы имён.

Социальный контекст прост: предки носителей фамилии были крестьянами или посадскими людьми. Фамилия не дворянская, не купеческая — в документах XVIII–XIX веков её обладатели чаще всего числились «крестьянской женкой» или «солдатской вдовой». Никакой тайны или громкой истории за ней нет, но именно такие фамилии — честный срез русской повседневности, где женщина могла дать имя целому роду.