Фамилия Илиев — одна из тех, что образованы напрямую от полной формы крестильного имени, а не от его уменьшительных или обиходных вариантов. В её основе лежит церковное имя Илья, которое восходит к древнееврейскому Элияху (Eliyahu). Дословный перевод этого имени — «мой Бог — Господь», то есть «мой Бог — Бог истинный». Такое значение подчёркивало веру в единого Бога и было особенно распространено в среде, где библейские имена ценили за их смысловую нагрузку.

Фамилия Илиев — не русская по происхождению, а болгарская или сербская. В русской традиции патронимы на -ев обычно образуются от основ на мягкий согласный (как в случае с Илья → Ильин, а не Илиев). Суффикс -ев в фамилии Илиев указывает на южнославянскую модель: в Болгарии и Сербии фамилии на -ов/-ев означают «сын такого-то» так же, как и в русском языке, но с иной морфологической адаптацией. Поэтому потомок человека по имени Илья в болгарской среде получал фамилию Илиев, а не Ильин.

Точное время возникновения фамилии Илиев установить сложно. Процесс закрепления фамилий у южных славян шёл в основном в XIX веке, позже, чем в России. Однако само имя Илья (или Илия) в православной традиции было одним из самых почитаемых: пророк Илия считается одним из величайших ветхозаветных святых. Соответственно, фамилия Илиев могла появиться в любом регионе, где жили православные славяне, — от Македонии до Болгарии.

В русском контексте фамилия Илиев встречается редко и почти всегда указывает на болгарские или сербские корни предка. Если носитель фамилии живёт в России, это, скорее всего, потомок переселенцев с Балкан или человек, чья фамилия была русифицирована при записи. В самой Болгарии фамилия Илиев входит в число распространённых: по частотности она занимает место в первой сотне болгарских фамилий.

Таким образом, фамилия Илиев — не просто патроним от имени Илья, а маркер балканского происхождения и свидетельство того, как одно и то же библейское имя дало разные фамильные формы у разных славянских народов.