Фамилия Инородцев — пример того, как в русской фамилии закрепилось официальное сословное или этническое обозначение, а не прозвище или имя предка. В основе лежит слово «инородец» — термин, который в Российской империи с XVIII века использовался для обозначения нерусских народов, преимущественно восточных окраин: сибирских татар, бурят, калмыков, якутов и других. В отличие от более раннего слова «чужеземец», «инородец» имел скорее административный, чем бытовой смысл — так называли подданных империи, на которых распространялось особое законодательство.

Модель образования прозрачна: суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного «ц») присоединён к основе «инородец». Это типичная патронимическая модель, но не в смысле «сын Инородца», а скорее «сын того, кого называли Инородцем». Такие фамилии нередко давали детям священников, получившим фамилию по месту службы или по характеристике прихожан, а также крестьянам, чьё прозвище отражало происхождение или особенности.

Интересно, что фамилия Инородцев — довольно редкая. Она почти не встречается в центральных губерниях, где преобладали фамилии на -ов от русских имён и прозвищ. Основные очаги её бытования — Зауралье, Сибирь и Поволжье, те регионы, где «инородцы» составляли заметную часть населения. В Сибири, например, так могли прозвать русского, который женился на «инородке», перенял обычаи местных или жил среди них, — в глазах соседей он сам становился «инородцем». В Поволжье фамилия могла закрепиться за крещёными татарами или мордвой, перешедшими в православие: их прежнее сословное обозначение становилось фамилией по указу о всеобщей паспортизации.

Версия о происхождении от реального «инородца» (предка-нерусского) выглядит правдоподобнее, чем гипотеза о прозвище «Инородец» у чистокровного русского. Сословная иерархия империи была жёсткой, и прозвище, указывающее на чужеродность, редко давали «своим». Скорее всего, первый носитель фамилии — человек, чьё происхождение или образ жизни выделяли его среди русских односельчан, и это закрепилось в официальной записи.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта фамилия не разбирается отдельно, но вписывается в группу фамилий, образованных от этнонимов и сословных обозначений (как например, Мещанинов или Купецкий). В метрических книгах XIX века Инородцевы встречаются в Тобольской и Томской губерниях, что подтверждает сибирский след.