Фамилия Иностранцева — одна из тех, что выделяются на общем фоне своим нетипичным корнем. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от имён, профессий или прозвищ, эта напрямую отсылает к понятию «иностранец». Основа здесь — слово «иностранец», то есть человек из чужой земли. Фамилия явно искусственного, книжного происхождения: её могли дать в духовной семинарии или академической среде.

Модель образования проста: к основе «Иностранц» прибавили суффикс «-ев», который в русских фамилиях часто указывает на принадлежность («чей?»). Формально это отчество: «сын Иностранца». Но «Иностранец» — не личное имя, а прозвище или характеристика. В крестьянской среде такое прозвище давали редко, разве что пришлому человеку, которого не знали по имени. Однако фамилия Иностранцева встречается в основном не у крестьян, а у дворян и духовенства.

Вероятнее всего, фамилия семинарская. В духовных училищах и семинариях XVIII–XIX веков ученикам нередко давали «говорящие» фамилии — по их поведению, внешности или происхождению. Студента, который выглядел не по-русски, говорил с акцентом или происходил из семьи обрусевших иностранцев, могли записать как Иностранцева. Такая практика была распространена: достаточно вспомнить фамилии Философов, Благонравов или Сперанский, которые тоже придумывали в семинариях.

Есть и другая версия: фамилия могла возникнуть в среде однодворцев или служилых людей на южных и западных границах России, где «иностранцами» называли выходцев из Речи Посполитой, Литвы или немецких земель. Но эта гипотеза менее подтверждена — слишком книжным кажется корень для бытового прозвища.

Суффикс «-ев», а не «-ов», указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий согласный или «ц». Фамилия Иностранцев (мужской вариант) и Иностранцева (женский) — одна из немногих в русском ономастиконе, где корень не славянский по смыслу, хотя и образован по русским словообразовательным законам. По данным переписей, фамилия редкая, встречается в основном в центральных губерниях и в Петербурге, что косвенно подтверждает её семинарское или городское происхождение.