Фамилия Иосем — редкий пример фамилии, прямо указывающей на социальное положение человека. Её основа — идишское слово «йосэм», то есть «сирота», которое, в свою очередь, восходит к ивритскому «ятом» с тем же значением. Таким образом, именование Иосем, скорее всего, давали тому, кто рано потерял родителей. В иудейской традиции к сиротам предписывалось особое внимание: Писание строго запрещает их притеснять, напоминая о неминуемом наказании за обиду беззащитного. Это придаёт фамилии не просто бытовой, а отчасти назидательный оттенок — она не столько клеймила, сколько напоминала окружающим об их долге.

В отличие от большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов принадлежности (-ов, -ин, -ский), Иосем — это застывшее прозвище, перешедшее в фамилию без изменений. Такая модель характерна для еврейских фамилий, особенно тех, что возникли в черте оседлости. География подтверждает это: в документах начала XX века носители фамилии встречаются в местечках Гродненской и Брестской губерний. Например, в метрических записях упоминаются Иосем Бениамин Моисеевич (1904 г.р., местечко Крынки), Иосем Лев Борисович (1900 г.р., Городище), а также двойная фамилия Иосем-Мороз (Мороз-Иосем) у Якова Моисеевича (1898 г.р., Крынки). Двойное именование — интересная деталь: возможно, оно закрепилось, чтобы различать однофамильцев в небольшом местечке, или же «Мороз» было вторым, уличным прозвищем.

Корень «ятом» (сирота) встречается и в других еврейских фамилиях, например, Ятом или Етом, но форма Иосем через идишский вариант «йосэм» — более локальная, ашкеназская. Она не даёт намёка на род занятий предка или его отчество, а концентрируется на одном факте биографии, который в традиционном обществе был значимым и публичным.