Фамилия Исабалаев — яркий пример того, как тюркские имена и прозвища «врастали» в русскую фамильную систему на Кавказе и в Поволжье. Её основа — составное мужское имя Исабала, которое бытует у многих народов (кумыков, аварцев, чеченцев, татар). Разберём его по частям.

Первая часть — «Иса» — это арабская форма библейского имени Иисус (Иса ибн Марьям в исламской традиции). Вторая часть — «бала» — в тюркских языках означает «дитя», «ребёнок», а в некоторых диалектах — «мальчик», «сын». Таким образом, имя Исабала буквально переводится как «дитя Исы» или «мальчик Иса». Это типичная модель для мусульманских имён, где к имени пророка или святого добавляют слово «слуга», «раб» или, как в данном случае, «дитя», чтобы подчеркнуть религиозную принадлежность и благочестие.

Фамилия образована по русскому патронимическому шаблону: к основе Исабала добавили суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). В исконно тюркских фамилиях чаще встречается суффикс -ов, но -ев здесь появился из-за конечного «а» в имени. Первоначально Исабалаев — это «сын Исабалы», то есть отчество, которое со временем закрепилось как наследственная фамилия.

Интересная деталь: фамилия Исабалаев почти не встречается за пределами Северного Кавказа и, реже, татарских регионов. Это говорит о её локальном происхождении. У кумыков и аварцев, например, имя Исабала было довольно популярно в XIX — начале XX века, а фамилия, соответственно, закрепилась за потомками конкретного человека, носившего это имя. В русских документах фамилия могла записываться с вариациями — Исабалаев, Исабалаев, Исабалаев — из-за особенностей передачи тюркской фонетики кириллицей.

С точки зрения социального статуса, носители этой фамилии — скорее всего, потомки крестьян или вольных общинников, а не знати. В горских обществах фамилии на -ев/-ов редко указывали на княжеское происхождение (там преобладали суффиксы -у, -о, -иев). Исабалаев — фамилия «от имени», а не от прозвища или ремесла, что типично для большинства крестьянских родов.