Фамилия Исалаева — один из тех случаев, когда на слух кажется, что корень ясен, а на деле всё сложнее. Первое, что приходит в голову: связь с именем Исай (Исаия). Однако суффикс -аев подсказывает, что перед нами не прямая производная от канонического Исай — в таком случае мы бы получили Исаев или Исайкин. Здесь работает тюркская или кавказская модель образования: основа Исалай + русский патронимический суффикс -ев. Значит, в основе лежит имя или прозвище Исалай.

Само имя Исалай — составное. В нём легко угадывается первая часть Иса (арабское Иса, то есть Иисус в исламской традиции, или же сокращение от Исмаил, Исаак). Вторая часть -лай — типичный формант в тюркских и кавказских именах (ср. Аллай, Беклай, Умалай), часто означающий «почётный», «уважаемый» или просто служащий для благозвучия. Таким образом, Исалай — это что-то вроде «почтенный Иса» или «Иса-господин». Фамилия Исалаева, соответственно, означает «принадлежащий потомку Исалая».

Географически фамилия тяготеет к регионам, где смешивались русские и тюрко-кавказские традиции: Дагестан, Чечня, Ингушетия, а также Поволжье (татары, башкиры). Встречается и у русских, но как редкая — скорее всего, результат браков или переселения. В метрических книгах XIX века Исалаевы фиксировались в Терской области и в Астраханской губернии, что подтверждает прикаспийско-кавказский след.

Интересная деталь: фамилия почти не встречается за пределами бывшего СССР. Это указывает на её относительно позднее закрепление (вторая половина XIX — начало XX века), когда крестьянам и горцам массово давали фамилии по имени отца. Исалаева — не дворянская, не купеческая, а крестьянская или казачья, что типично для такого типа образования.

Если сравнивать с однокоренными: Исаев — от Исая, Исалаев — от Исалая, а Исалаева — женская форма от Исалаев. Мужской вариант Исалаев встречается чаще, но и женская форма не редкость в документах.