Фамилия Испалаев — редкий случай, когда внешне простая основа ставит перед исследователем несколько загадок. Первая и самая очевидная версия отталкивается от звучания: в основе лежит имя или прозвище Испалай. Это слово, скорее всего, тюркского происхождения, где «испа» или «испа» могло означать «собака» (в некоторых диалектах), а «лай» — суффикс принадлежности. Получается «собачий», «принадлежащий собаке». Прозвище могли дать человеку с особыми отношениями с собаками — охотнику, псарю, либо же тому, кого в шутку сравнивали с собакой за верность или, наоборот, за злобность. Такие прозвища у тюркских народов (татар, башкир, казахов) — не редкость, они не несли оскорбительного смысла, а скорее были бытовым ярлыком.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, связывает фамилию с арабским или персидским корнем, где «испа» может восходить к слову «исфахан» (город в Иране) или «ислам». Однако фонетика «Испалаев» ближе именно к тюркской модели, чем к арабской, где чаще встречаются формы вроде Исламов или Исмаилов. Суффикс «-ев» указывает на русскую адаптацию фамилии, характерную для многих нерусских фамилий в XIX веке: от тюркского прозвища Испалай с помощью патронимического суффикса получили фамилию, означающую «сын Испалая».

Географически фамилия Испалаев встречается в основном в Поволжье и на Урале, особенно среди татар и башкир. В дореволюционных записях её можно найти в метрических книгах Оренбургской и Уфимской губерний. Интересная деталь: в некоторых документах фамилию могли записывать как Испалеев или Испаляев — через «я» в суффиксе, что связано с особенностями произношения в местных говорах. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской или мещанской, а учитывая тюркские корни, многие Испалаевы относились к тептярям или башкирам-вотчинникам. Фамилия осталась редкой — носителей немного, но она чётко сохранила связь с прозвищным прошлым, где за каждым именем стояла живая история человека или его занятия.