Фамилия Иштунов — одна из тех, где ясна модель образования, но неочевидна исходная основа. Она построена по стандартной патронимической схеме: к основе Иштун добавлен суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Иштуна). Вопрос в том, что скрывается за словом «Иштун».

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, основа «иш» означает «работа», «дело», «труд». Суффикс -тун мог придавать слову значение «работящий», «занятый делом». Таким образом, Иштун — это прозвище человека, которого окружающие характеризовали как трудолюбивого, усердного, постоянно при деле. В этом случае фамилия Иштунов — типичный пример, когда прозвище, данное по личному качеству, перешло в фамилию.

Менее распространённая, но заслуживающая упоминания версия — антропонимическая. В некоторых тюркских диалектах «иш» могло быть сокращением от имени Ишмухаммет или Ишбулат, где «иш» — это «друг», «товарищ». Тогда Иштун — это уменьшительно-ласкательная форма такого имени, а фамилия указывает на потомка человека с подобным именем.

Географически фамилия Иштунов преимущественно встречается в регионах с традиционно тюркским населением — в Татарстане, Башкирии, Оренбургской и Челябинской областях. Встречается она и у русских, но в этом случае, скорее всего, это результат ассимиляции тюркских родов или браков.

Обратите внимание на суффикс -ун. В русской ономастике он редок для фамилий, но в тюркских прозвищах он вполне обычен, придавая слову оттенок носителя признака. Это ещё один аргумент в пользу тюркского происхождения основы. Версия с чисто русским корнем (например, от диалектного «иштун» — нечто вроде «ищущий») не выдерживает критики из-за отсутствия такой лексемы в исторических словарях.