Фамилия Исмоилов — один из ярких примеров того, как русская патронимическая модель (-ов/-ев) наложилась на мусульманское личное имя. Её основа — арабское имя Исмоил (или Исмаил), которое восходит к библейскому Измаилу, сыну Авраама. В исламской традиции пророк Исмаил почитается как предок арабов, а само имя означает «Бог услышал». Фамилия буквально отвечает на вопрос «чей?»: Исмоилов — сын (или потомок) Исмоила.

В отличие от русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), где суффикс -ов присоединялся к полной форме имени, в фамилии Исмоилов мы видим адаптацию восточного имени к славянскому словообразованию. Это типично для народов Северного Кавказа, Поволжья и Средней Азии, где в XIX–XX веках, при взаимодействии с русской административной системой, фамилии фиксировались именно в такой форме. Интересно, что в самом таджикском или узбекском языке патроним образовывался бы иначе — через суффикс -зода или -углы, но для российского документооборота выбрали привычный -ов.

Встречаются два варианта написания: Исмоилов и Исмаилов. Первый — результат местного произношения (в таджикском и некоторых тюркских языках гласный «а» в первом слоге редуцируется или переходит в «о»). Второй вариант, Исмаилов, ближе к классическому арабскому и более распространён у народов, сохранивших литературное произношение имени (например, у татар или башкир). Оба написания законны и указывают на одну и ту же родовую основу.

По сословной принадлежности Исмоиловы чаще всего были крестьянами или ремесленниками. В дореволюционной Средней Азии фамилий в современном понимании у большинства населения не было — их давали при советской паспортизации 1920–1930-х годов. Поэтому Исмоилов — фамилия относительно молодая, но с глубоким корнем, уходящим в древнюю ближневосточную и исламскую историю.